操作系統歷史
操作系統的歷史在某種意義上來說也是計算機的歷史。操作系統提供對硬件控制的調用和應用程序所必需的功能。
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電腦作業系統提供應用程式必須與最常使用的整套功能，還有控制與同步電腦硬體連結，在第一代電腦裡，是沒有作業系統的，當時的每一個程式都需要編寫完整的硬體驅動，還有他自己對印表機和打孔卡等外部裝置的驅動程式，來正確運作與執行指定任務，最終硬體與應用程式複雜性的成長無可避免的創造了作業系統迫切的需求。
背景
早期的計算機沒有操作系統。只有單獨的機器，操作者會帶着記錄有程序和數據的卡片（punch card）或較後期的打孔紙帶去操作機器。程序讀入機器後，機器就開始工作直到程序停止。由於程序難免有誤，所以機器通常都會中途崩潰。程序一般通過控制板的開關和狀態燈來調試。據說圖靈能非常熟練地用這種方法操作曼切斯特1型機器。
後來，機器引入幫助程序輸入輸出等工作的代碼庫。這是現代操作系統的起源。然而，機器每次只能執行一件任務。在英國劍橋大學，這些任務的磁帶從前是排成一排掛在衣鈎上的，衣鈎的顏色代表任務的優先級。
概念意義上的操作系統和通俗意義上的操作系統差距越來越大。通俗意義上的操作系統為了方便而把最普通的包和應用程序的集合包括在操作系統內。隨着操作系統的發展，一些功能更強的「第二類」操作系統軟件也被包括進去。在今天，沒有圖形界面和各種文件瀏覽器已經不能稱為一個真正的通俗意義上的操作系統了，但事實上，運行在數據中心和服務器等領域的操作系統往往是沒有圖形界面的。
大型機時代
早期的操作系統非常多樣化，生產商生產出針對各自硬件的系統。每一個操作系統都有很不同的命令模式、操作過程和調試工具，即使它們來自同一個生產商。最能反映這一狀況的是，廠家每生產一台新的機器都會配備一套新的操作系統。這種情況一直持續到二十世紀六十年代IBM公司開發了System/360系列機器。儘管這些機器在性能上有明顯的差異，但是他們有統一的操作系統——OS/360（在開發OS/360過程中遇到的問題在Fred Brooks寫的軟件工程經典之作《人月神話》中詳細地敘述了）
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UNIX操作系統是在 1960 年由AT&T公司的貝爾實驗室開發出來的，原本是要用於 PDP-7 ，後來用於 PDP-11。 因為它的早期版本是完全免費的，可以輕易取得並容易修改，所以它得到了廣泛的接受。他也成了貝爾實作業系統公司的系統基礎，由於他是以 C語言 撰寫，當這種語言撰寫的程式被移植到另一個架構時，unix 也能移植過去。 這種方便移植的特性，讓它成為發展第二代迷你電腦和第一代工作站作業系統的其中一種選項。
由於早期的廣泛應用，UNIX 已經成為的操作系統的典範。不過，它始終屬於AT&T公司，只有那些能負擔的起許可費的企業才用得起，這限制了它的應用範圍。早期的操作系統是可以被用戶軟件所利用的功能的集合。一些有能力的公司發展更好的系統，但他們不支持其他公司硬件的特性。
60年代末70年代初，幾種硬件支持相似的或提供端口的軟件可在多種系統上運行。早期的系統已經利用微程序來在他們的系統上實現功能。事實上，除了360/165和360/168外，360/40之後的大部分360系列的機器都實行微程序設計。
藉由廣泛的被大量採用，UNIX 展示了在不同硬體架構上作業系統可以是一致的概念。後來還成 自由軟體 與 開源軟體 包含 GNU, Linux, BSD 的發展根基。
個人計算機時代：Apple, DOS 和以後
微型處理器的發展使計算機的應用普及至中小企業及個人愛好者。而計算機的普及又推動了硬件組件公共接口的發展（如S-100,SS-50,Apple II,ISA和PCI總線），並逐漸地要求有一種「標準」的操作系統去控制它們。在這些早期的計算機中，主要的操作系統是8080/8085/Z-80 CPU用的CP/M-80，它建立在數位研究公司(Digital Research)先前幾個針對PDP-11架構的操作系統的基礎上。在此基礎上又產生了MS-DOS（或IBM公司的PC-DOS）。這些計算機在ROM（只讀存儲器）都有一個小小的啟動程序，可以把操作系統從磁盤裝載到內存。IBM-PC系列的BIOS是這一思想的延伸。自1981年第一台IBM-PC誕生以來，BIOS的功能得到不斷地增強。
隨着顯示設備和處理器成本的降低，很多操作系統都開始提供圖形用戶界面。如：許多UNIX提供的X Window一類的系統、微軟的Windows系統、蘋果公司的Mac OS和IBM公司的OS/2等。最初的圖形用戶界面是由Xerox Palo Alto研究中心70年代初期研發出來的，之後被許多公司模仿，繼承發展。