1920年代上海

中國共產黨成立

在1920年代，上海亦受到政治風潮的影響。早在1920年，時居上海法租界石庫門弄堂的陳獨秀就接受蘇俄影響，成立共產黨組織。1921年7月，中國共產黨在上海法租界秘密舉行第一次代表大會。隨後1922年7月和1925年1月，中共又在此召開二大和四大。

此後，中國共產黨（1921年在上海法租界秘密成立）的中央機關仍然隱藏在公共租界中區鬧市的雲南路達數年之久，直到1933年江西蘇區穩固後才遷往那裡。期間曾經陸續有多名中共重要幹部在租界內被捕。1931年 6月22日，中國共產黨第三任最高領導人向忠發在上海被捕，隨即叛變並被殺。

上海自治

1923年6月，上海總商會宣布脫離曹錕北京政府，實行自治。

江浙戰爭

又稱齊盧戰爭。民國初年，上海雖然在行政上屬於江蘇省，但駐防上海的歷任松滬護軍使均屬於皖系，事實上受治於浙江督軍，不受屬於直系的江蘇督軍節制。1924年9月，江蘇督軍齊燮元，聯合江西孫傳芳、安徽張文生，向浙江督軍盧永祥發動進攻。9月18日，齊燮元的軍隊攻陷杭州及浙江全省，盧永祥退往上海。10月，兩軍在上海近郊發生激戰。13日，盧永祥下野東渡日本，江浙戰爭結束。這次戰爭破壞相當嚴重，造成規模不小的難民潮湧入上海租界。

五卅運動

1925年5月，從上海開始發生了影響深遠的五卅運動。上海日資內外棉紗廠第八廠廠主槍殺罷工工人代表顧正紅。5月30日，上萬名工人、學生、群眾前往租界組織大示威，部份學生在上海最繁華的商業街南京路被捕。其餘學生及群眾涌到老閘捕房門前交涉，印度巡捕向群眾開槍，打死13人，打傷40多人，工部局宣布戒嚴。造成五卅慘案。事件引發中國社會各界對外國在華勢力的不滿情緒，各地普遍發生學生罷課、工人罷工、商人罷市，提出廢除不平等條約，收回租界，取消列強在中國的各種特權的要求。英國方面做出了部分讓步。上海公共租界的大規模越界築路宣告終止。在五卅運動中，在美國聖公會差會開辦的聖約翰大學，由於對降國旗問題的爭論，郭斐蔚主教和卜舫濟校長決定關閉這所大學，大部分學生脫離聖約翰，另外成立了光華大學。

四·一二事件

1927年4月，在上海發生了另一次改變歷史進程的重大事件：四·一二事件。3月16日，白崇禧率領北伐軍東路軍到達上海南部邊緣的龍華。3月21日到22日，共產黨在幕後策劃上海工人糾察隊暴動，經過閘北地區的激戰，占領了租界以外的上海市區。而上海青幫頭目黃金榮、張嘯林、杜月笙等組織右派工會「中華共進會」和「上海工界聯合會」，與中共領導的上海總工會對抗。3月24日，北伐軍攻入南京時，發生殺害外僑和英美軍艦炮擊南京的南京事件。4月2日，蔡元培、張靜江、吳稚暉、李石曾等國民黨員元老在上海召集中國國民黨中央監察委員會會議，要求阻止共產黨人在國民黨內部勢力膨脹，進行「清黨」。上海兩租界也深恐1月份收回漢口英租界和九江英租界的事件和3月24日南京事件在上海重演，在蔣保證不以武力改變租界現狀後答應提供援助。4月11日夜，杜月笙誘捕並殺害上海總工會負責人汪壽華。4月12日凌晨，「中華共進會」和「上海工界聯合會」成員從上海租界衝出，攻擊華界的上海總工會糾察隊。白崇禧的國民革命軍第26軍對工人糾察隊強行繳械，殺傷300多人。4月13日，上海總工會召開工人大會，聲討蔣介石。會後，10萬多工人、學生到寶山路國民黨26軍第二師周風歧司令部請願。士兵向人群掃射，當場打死100多人，傷者不計其數。接着，蔣介石下令解散上海特別市臨時政府、上海總工會，和一切共產黨組織，搜捕共產黨員及支持者，逮捕千餘人，並將首要份子槍決。至15日，有300多人被殺，500多人被捕，5000多人失蹤。

外灘建築群大規模改建

滙豐銀行大樓和江海關大樓

1920年代，外灘23座建築物中，有12座進行了改建。它們是：外灘4號的有利大樓、外灘5號的日清大樓、外灘12號的滙豐銀行大樓、外灘13號的江海關大樓、外灘16號的台灣銀行大樓、外灘17號的字林大樓、外灘18號的麥加利銀行大樓、外灘20號的沙遜大廈、外灘24號的橫濱正金銀行大樓、外灘26號的揚子大樓、外灘27號的怡和洋行大樓和外灘28號的格林郵船大樓，其中有8座為英資公和洋行設計，包括1923年 6月23日落成的滙豐銀行大樓、1927年 12月19日落成的江海關大樓，以及1929年 9月5日落成的沙遜大廈。