溪

溪流（簡稱溪）是相對較窄的流動地表水，在山谷之中匯集而成的溪流也稱澗。一般來說窄於5米（16英尺）的流水稱為溪，寬於5米的稱為河，但根據所在地和水文特點可能會有多種不同的地域性名稱。溪流通常是位於山谷和丘陵地區的淡水水體，構成了河流的源頭和上游支流（雖然有些也可能直接流入湖泊和海洋，甚至進入沉洞成為伏流），既是水循環中的重要一環，也是地下水回補的重要渠道。

日本熊本縣溪流

溪流的特點是流量較小、水深較淺、流速變化多端而且隨着降水量變化可能會在不同季節有枯水期，因為水流的沖刷力較低所以底床通常不平坦且時常遍佈礫石。溪水中懸濁的沉積物也較少，溶氧量根據水溫、湍流和層流的比例以及水生植物的多少也會有變化，但通常水氧含量會高於流速更平緩的河流和湖泊。溪流為淡水魚類、兩棲動物、昆蟲等水生和半水生動物提供了生態環境和遷徙走廊，毗鄰溪流的河岸帶也具備連接碎片化的棲息地、保護生物多樣性的重要生態價值。

源頭

溪流是由無數微小的徑流匯合而成

溪流的水源來自於降水（比如降雨、降雪或冰雹）、融水（冰川或積雪）或湧出地表的地下水（泉水）在重力作用下沿着地形匯集形成的地表徑流。在水循環中，土壤或水體中的水分通過蒸發或通過植物的蒸騰作用進入大氣，然後在海陸風的作用下進入內陸，當遇到增高的地形（比如山峰）後因為絕熱膨脹導致氣壓和氣溫銳減，如果降到露點以下就會在迎風面的山坡頂部產生大量降水。這些降水中的一部分滲透到土壤中成為地下水，一部分暫時以固態水的形式保存在山頂的雪線以上（隨着季節和溫度變化可能會被融化釋放出來），其它部分順着地形向低處流動形成徑流，有足夠體積的徑流相互匯集後可以沖刷土壤並侵蝕出較淺的凹溝——即細流（rill），而細流進一步匯集成為較有規模的連續水流後就成為溪流。有一些溪流的源頭則是汛期從池塘或湖泊邊緣漫出的外流水。

間歇性和永久性溪流

枯水期斷流的溪床

間歇性溪流的缺少足夠的上游降水和融水補充，但有明顯成形的水道。間歇性溪流的底床通常在地下水位以下，在流入的地表水不夠時能從含水層中獲得一些補充，因此除非在足夠乾燥的旱季，間歇性溪流通常還是有足夠的溪流來保障水流完整。