行政機關
行政機關，又稱行政機構、行政部門，其工作是對組織進行日常的管理並施行法律政策等相關活動，是三權分立中的其中一部份。廣義上，行政定義為負責國家政策的執行的政府機構。狹義上，則專指內閣等行政決策機構，而只從事事務性執行工作的人員和機構則歸為官僚機構[1]。但是這種區分也存在爭議，例如法國大革命前以及歐洲的許多君主立憲政體，佔據行政機構頂端的部長職位的也是行政管理者[2]。
在基於三權分立原則的政治制度中，權力分佈在行政、立法、司法之間——試圖防止權力集中在一個群體手中。在這樣的系統中，行政部門不通過法律（立法機構的作用）或解釋它們（司法機構的作用）。相反，行政部門執行立法機關製定並由司法機關解釋的法律。行政可以是某些類型的法律的來源，例如法令或行政命令。行政官僚機構通常是法規的來源。
在使用議行合一的政治制度中，通常包括議會制，只有行政機構通常被稱為政府（立法機關通常被稱為「議會」或簡稱為「立法機關」），通常是立法機構的一部分或需要立法機關的信任供給（需要立法機關的支持/批准），因此被融合到立法權中而不是獨立的。在議會主權中，行政機關的權力和組織完全取決於立法機關授予它的權力，行政機關的行為可能會或可能不會受到司法審查，而司法審查也受到立法機關的控制。在立法機關是主權的系統中，行政部門也可能擁有立法或司法權力，這通常是為什麼行政部門被稱為政府，因為它通常擁有非行政權力。
不同制度下的行政機構
此條目可能包含原創研究。 |
在原始社會時期，行政權通常掌握在部落酋長、祭司手裏。[來源請求]
從有國家出現以後，行政權都是掌握在政府手裏，政府是國家機器中最早出現的機構。
在中世紀，政府的首長一般都是國教的權威。基督教和伊斯蘭教國家政府的首長都是大主教；佛教和印度教國家宗教領袖通常只控制立法權，政府首長由軍隊領袖擔任；儒家文化區域的國家，君主掌握立法權，政府首長由大儒擔任。
現代國家體制不同，政府的體制也不同，但職責基本相同。在三權分立的國家，行政權和立法權、司法權各自獨立行使，互相制衡。
在總統制的國家中，如：美國、墨西哥、阿根廷、巴西、韓國，政府首長就是國家元首，通常稱為總統，並且是單獨選舉。其他政府成員由總統任命。總統是唯一對國家所有行政事務負責的行政官員，各部的部長負責各自的部門，並對總統負責。
在半總統制下，又稱為雙首長制，總統擁有最高的行政權力，總統任命總理，內閣成員由總理提名，並由總統任命，總理及內閣向議會負責。例如：法國、俄羅斯和中華民國。
在議會制及部分君主立憲制的國家中，國家元首是禮儀性的，稱之為虛位元首，如：德國、意大利的總統，澳大利亞和加拿大等國的總督，日本的天皇，英國的女王，馬來西亞的最高元首。政府首長是總理或稱首相，一般由議會選舉中獲勝的最大黨黨魁擔任，或經由議員選舉產生，首相不一定是最大黨黨魁，也有由國家元首直接任命。首長領導內閣決定並執行國家政策，集體對議會負責。
在社會主義國家中，行政機構為國家權力機構的執行單位，不過實際操作中執行的是國內唯一執政黨的決策，例如：中華人民共和國、朝鮮民主主義人民共和國、越南等。
在委員會制國家中，最高行政機構的成員由議會選舉產生。大部分的重要決策由委員們共同作出，政府首長只不過是一個行動委員會的主席，例如：瑞士聯邦委員會。
結構
任何國家的行政結構都呈金字塔型，層級關係嚴格，上級領導下級，下級必須嚴格執行上級的命令。這種結構有效率，理性，但是也會因為機構龐雜而造成機械僵化的問題[1]。
一個國家的行政機構大體上可以分為[1]：
- 領導機構：即各行政部門的首腦和核心，主要職責是對轄下的重大行政問題進行決策，並指揮與監督決策的實施，也對轄下的工作進行協調。
- 辦公機構：領導機構的輔助辦事機構，主要職責包括日常辦公室事務，協調工作，輔助決策以及領導機構臨時交辦的工作或特別事務，例如各種辦公室
- 諮詢機構：也就是智囊團或參謀機構，通過調查研究、政策協調等方式，對領導機構的決策進行輔助。
- 信息機構：負責信息情報的收集整理，為領導機構提供信息服務，常見的部門有統計局、情報部門、檔案室、資料室等
- 職能機構：在領導機構領導下，負責組織一個或多個專門的行政事務，例如一個部下的各個局。
- 派出機構：是某一級政府根據轄區授權委託，代表政府的分支機構。例如中國的行政公署、區公所、街道辦事處。主要職責包括監督檢查下級行政機構執行上級行政機構的命令、決策，並向委派機構報告轄區內的情況等。
- 監督機構：各種行政監察機構，審計機構，負責對各行政機構及其人員進行執法性監督和檢查。
職能
行政機構的功能就是執行國家意志。包括憲法和法律的執行，並參與國家立法；對國家內外政策進行決策和實施，任免政府官員；管理國家公共事務；向立法機構提出預算，干預和調整社會經濟[1]。
一般而言，政府行政部門和普通公民的接觸和掌握的資源都最多、對公民的生活影響也最大，因此憲政和分權的主要目的就是要限制和制衡行政部門的權力。但是在實際層面上，行政機構往往具有一定的自由裁量權，而不僅僅是執行。取決於政治制度的不同，有些國家的行政機構擁有難以監控的強大權力，甚至在一些國家，行政機構幾乎就是國家的決策中心。在不少國家，行政機構已經成為了事實上的主要立法者。許多議案都是由行政機構起草，然後交由議會通過。在經濟社會領域，行政機構可以單獨發佈和正式立法相同作用的各種規則，以影響公民的社會生活[1]。
雖然行政機構的權力在不斷擴大，但是對其制約的機制也在不斷完善。立法機構通過專業化和委員會方式，司法機構通過監督方式都在規制行政機構的權力[1]。技術的進步，互聯網的發展在使公民能夠更多的影響社會的同時，也在制約着行政力量[2]。
