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西歐的黑暗時代
「黑暗時代」這個術語最初是指從羅馬帝國的滅亡到文藝復興的開始整個一段時期。而「中世紀」這個術語有着與前者相似，但包含「中間的」意思的時期，指的是從古典時代到現代之間。在19世紀，一些學者開始對那段時期的成就逐漸地了解，於是對中世紀這段被描繪成黑暗而又腐朽的傳統看法提出了挑戰。現在，黑暗時代這個說法在學術界已很少使用，取而代之的是中世紀前期（英語：Early Middle Ages）。
在20世紀，考古學以及另一些學科的興起，為這個時期帶來了光明，對於它積極發展方面的理解也更細緻入微。另一些歷史學的時期劃分，如：後古典時代，中世紀前期，民族大遷徙也因此湧現出來。這些劃分都分別強調了當時某一文化特徵。當現代學術對中世紀的研究在19世紀興起時，「黑暗時代」這個說法，以及他所帶有的批評性色彩，被首次保留。而現在，「黑暗時代」已很少被歷史學家所使用。目前所公認的是，之所以稱其為「黑暗」，僅僅是因為相比於之前和之後的時期，藝術及文化方面的成就，包括那時的歷史記錄都相當匱乏。
彼特拉克
Amidst the errors there shone forth men of genius, no less keen were their eyes, although they were surrounded by darkness and dense gloom.
在錯誤當中，在那裏向前地照耀着天才的人，沒有比他們的眼睛更渴望的了
儘管他們被黑暗和密集的陰霾所籠罩，
黑暗時代的概念由彼特拉克在1330年代提出。...。基督教的作家通常用傳統的「光明與黑暗」來隱喻「善與惡」。彼特拉克首次巧妙地利用這個比喻來反戈一擊，並給於它非宗教的也就是世俗的意義。古典時代，不再是那個被認為因缺乏基督教信仰而「黑暗」的時期，而是現在被彼特拉克稱作「光明」的時期，因為那個時期的文化成就相當之高。而相反，彼特拉克所處的年代，照他所說缺乏這樣的文化成就，於是被視為「黑暗」的時代。
作為一個意大利人，彼特拉克視羅馬帝國以及古典時代為意大利人的驕傲。他花了大量時間週遊歐洲，來重新發現、整理古典拉丁文和希臘文作品。他希望恢復古典拉丁語言的純正。人文主義者視900年之前的那段時期為停滯的時期。他們感到歷史的演變，沒有遵循聖奧古斯丁所預言的世界的六個時期的宗教框架，而是在文化（或者世俗）層面，沿着古典思潮、文學、藝術的方向不斷發展前進。
彼特拉克認為，歷史分為兩個時期：古希臘和古羅馬的古典時期，和他目前仍然所處在的，被認為是黑暗的時期。人文主義者相信終有一天，羅馬帝國將會再度崛起並且復興那個純正的古典文化。所以從14世紀末和15世紀初，像李奧納度·布倫尼這樣的人文主義者認為他們已經踏入了一個新的時期，也就是第三個被稱為現代的時期已經來臨。在這個新時期之前，也就是被彼特拉克視為黑暗的時期，由此變成了一個在古典和現代之間一個「中間（Middle）」的時期。「中世紀（英語：Middle Age）」這個詞首次被比昂多（Flavio Biondo ）在大約1439年的時候提到。
宗教改革
在16、17世紀的宗教改革期間，基督新教徒們把中世紀表述成是天主教腐化墮落的時期。彼特拉克的作品並不從本質上抨擊基督教（除了人道主義的思想外）。而他深深地執着於尋求上帝——這同樣也不是反對基督教，於是他與他的作品被當作來恢復被新教徒視為聖經的基督的一個動機。為了應對新教徒，羅馬天主教廷發展了一個相反的形象，把那個時期描寫成一個一點也不「黑暗」的，而是社會與宗教和諧共處的時期。.[1]
根據牛津英語詞典，吉爾伯特·伯內特在1687年的著作《旅程》（Travels）中有一句話提到了「更黑暗的時代」（the darker ages）是用英語記載這一說法的最早記錄。[2]
啟蒙時代
在17和18世紀的啟蒙時代，宗教被視為理性的對立面。由於中世紀被稱為「信仰時代」，於是它被認為與理性思想相反的時期，也就是與「理性時代」對立。伊曼努爾·康德與伏爾泰這兩位啟蒙時代的作家都曾指責中世紀是一個受宗教操控的，社會衰敗的時期。與彼特拉克有着相似之處，認為自己處在一個「新時期」來臨的前夕，並批評之前的數個世紀直到他們的時代。這些觀點在彼特拉克年代之後逐漸發展。在此期間儘管在規模上減小了，宗教統治和宗教鬥爭在17世紀及以後的年代裏一直相當普遍。
由此，一場演變從至少三個方面展開了。彼特拉克關於光明與黑暗的隱喻在此時被及時地，至少是含蓄地推廣了。儘管早期的人文主義者不再認為他們自己所在的年代是個「黑暗」的年代，但是對於18世紀的一些作家來說仍然不夠「光明」，他們認為自己生活的才是真正的啟蒙時代（Age of Enlightenment）。不過那個時期也飽受那些人的指責，主要集中在我們現在所稱為的近代。而彼特拉克關於黑暗的比喻，也就是對一個他所見到的缺乏長期藝術文化成就的時期感到悲哀，在這個時候更加明確了它的反宗教的意圖，是對所謂正統的天主教神職人員一個嚴峻的挑戰。
浪漫主義
現代學術使用
現代通俗使用
- ^ en:Philip Daileader. The High Middle Ages. The Teaching Company. ISBN 1565858271. "Catholics living during the Protestant Reformation were not going to take this assault lying down. They, too, turned to the study of the Middle Ages, going back to prove that, far from being a period of religious corruption, the Middle Ages were superior to the era of the Protestant Reformation, because the Middle Ages were free of the religious schisms and religious wars that were plaguing the 16th and 17th centuries."
- ^ 引用錯誤：沒有為名為
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