变相
变相，亦称变绘、变等，佛教术语，陈述佛陀、圣人的“神变”之“相”，指将佛经或佛教故事中的典故、事件，或佛经描述的世界概貌，如地狱、天界、净土等，以绘画、佛像为载体，予以展示、传播。
习惯上，经文中的情节故事画叫经变或经变画，重在“经”；非情节性的人物画叫变相、变像或变像图，重在“像”；有时一并通称为变相。在藏传佛教中，这种形式称为“曼荼罗”。
概述
“变相”的“变”，指神变（巴利语：sappātihāriya；或梵语：vikurvaṇa-ṛddhi，巴利语：vikubbana，藏语：རྣམཔརཧཕྲུལ，威利转写：rnam-par-hphrul，或藏语：རདསུཧཕྲུལ，威利转写：rdsu-hphrul；或梵语：parināma），即佛、菩萨、阿罗汉圣人用三明六通展现种种神奇的变化，以方便教化众生[1]。变相即指通过艺术手段——通常以绘画、雕塑的方式——将神变之相展现出来，在古时候就已经存在。实际上，这种艺术形式在婆罗门教中已经存在，佛教只是加以利用，例如佛陀就曾教导用有轮绘像教化众生离苦向道。
在印度桑吉（Śānchī）大塔佛教遗址，以及巴户特（Bhārhut）佛塔遗址，就有许多变相雕刻和壁画。据《洛阳伽蓝记·卷五》记载，北魏时，印度犍陀罗国还有“雀离浮图”[1]。
在北传佛教中的发展
变相
古代汉字文化圈内，通常只有士族、儒生、道士、僧人等才会识字，平民识字的人不多，民众文化程度低下。为了传播推广宗教教义，方便大众阅读理解，政府或宗教组织以至个别画家都会根据自己的理解，将复杂的经文转化为图画，陈列给民众参观学习，此风盛行于汉传佛教与藏传佛教的地区。
中国甘肃、青海、西藏自治区等地，有着众多佛教的经变画，其中敦煌的莫高窟的壁画更是杰出代表作。敦煌石窟壁画常见有释迦牟尼佛本生故事变相，像“割肉饲鹰变相”，绘画阿弥陀佛、药师琉璃光佛、释迦牟尼佛、观世音菩萨、弥勒菩萨等圣人的“净土变相”，西方三圣来迎的“净土变相”，“华严经变”、“法华经变”、“地狱变相”、“地藏十王变相”（佛道合流的产物）[2]等等。
变文
受佛教变相的影响，唐朝开始出现了一种新的文学体裁，称为“变文”，是一种佛教通俗化、佛经再翻译的运动。简而言之，僧侣将佛经中的道理和故事，用梵呗讲唱的方式表现出来，这些故事内容通俗易懂，写成稿本后即是变文。有时变文也书写在变绘上，亦称变相或变文。如《降魔变文》、《破魔变文》、《维摩诘经变文》、《金刚经变文》、《大目干连冥间救母变文》。
变文不仅描述佛教故事，这种文学体裁也用于描述古代历史故事、民间故事，或将本土人物和佛教传说结合起来，如《伍子胥变文》、《王昭君变文》、《韩擒虎话本》、《唐太宗入冥记》、《舜子至孝变文》、《刘家太子变文》、《董永变文》。